中国红十字会的诞生，具有深厚的文化历史基础。一是西方红十字的“人道”理念传入中国后和中国传统的“仁爱”思想契合，为中国红十字会的诞生提供了思想基础；二是日俄战争引发的救护活动催生了中国红十字会。国际红十字运动诞生后，首先于19世纪80年代传到我国台湾。1894年7月甲午海战后，开始在中国大陆传播。旅日侨胞耳濡目孙淦，字实甫，由于长期在日本经商，并加入了日本赤十字社，感受到红十字会活动对中国苦难群众的重要性和必要性，遂与志同道合者翻译国外红十字会组织的章程，广为传播西方“人道”理念。孙淦被认为是“中国倡导红十字会第一人”。西方红十字会的“人道”理念和中国博爱爱人、行善积德的传统道德思想异曲同工，一经传播，很快得到社会认同，使国人逐渐认识到红十字会的重要性，为中国红十字会的诞生奠定了社会基础。
    1904年2月（清光绪三十年），在我国东北旅顺口，日俄双方为争夺在中国的特权，爆发了日俄战争，数十万中国同胞处于水深火热之中。当时，在旅顺的外国侨民都由本国政府或红十字会出面，接运撤离战区、宣布中立的清政府也派船接运中国同胞，遭到俄国的拒绝，船只不准入港。为救护中国难民，上海海关道沈敦和等人出于义愤，发起成立“东三省红十字普济善会”，这是中国最早的和红十字有关的组织，为得到国际上的承认，1904年3月10日，清朝商约大臣、工部尚书吕海寰和工部左侍郎盛宣怀等人在上海邀请中立的英、美、法、德代表，共同协商成立了“万国红十字会上海支会”。当年得到红十字国际委员会的承认。清政府得知后，立即予以承认，并拨白银10万两作经费，这是中国红十字会的前身。1910年正式改为“大清红十字会”，1911年10月10日辛亥革命后成为中国红十字会。